"Le combinatoricien Timothy Gowers donne lui-même plusieurs définitions de sa matière méconnue : « C’est l’étude des structures discrètes », comme les suites de nombres entiers, les réseaux de points reliés par des arêtes (ou graphes), les ensembles,… « C’est aussi l’étude de structures à faible contrainte, contrairement à l’algèbre », qui pose des règles plus strictes, à la manière de la grammaire”, nous dit David Larousserie, journaliste scientifique au Monde.

En combinatoire, ce ne sont pas tant les problèmes et les résultats qui ont un intérêt, mais plutôt les méthodes et les techniques qu’il faut développer pour les résoudre. Certains problèmes sont simples à énoncer alors que les solutions sont complexes ; ou bien nous utilisons des hypothèses faibles, mais les conséquences peuvent être d’une richesse surprenante ; certaines démonstrations sont courtes et faciles à comprendre, mais ingénieuses et difficiles à découvrir. Ses résultats s’appliquent à de nombreux domaines tels que l’informatique, l’économie ou l’épidémiologie.

Médaille Fields (1998) et professeur au Collège de France, titulaire de la chaire Combinatoire depuis 2020.
Voir sa leçon inaugurale au Collège de France.