Le concours général, organisé depuis 1744 par le Ministère de l'Education, est destiné à récompenser les élèves les plus brillants des classes de terminale en mathématiques. «Une aristocratie qui ne se transmet que par le sang des livres, se prouve par un effort de six heures et qui ne donne droit à rien. Une preuve de valeur, et voilà tout.» (Maurice Druon - 1973)