La numération romaine ne permettait pas d’effectuer des opérations arithmétiques.

Pour compter, les Romains, comme les Grecs et les Étrusques, ne firent pas usage de leurs chiffres, mais d’abaques.

Pour représenter les nombres, on y plaçait des cailloux ou des jetons, désignés calculi (calculus au singulier) par les Romains.