Cet essai inachevé de Raymond Queneau, écrit en 1942-43, est une méditation d'allure mathématique sur l'Histoire. L'auteur écrit en pleine occupation, dans une période sombre, de sorte que ses propos sur l'Histoire cachent aussi une réflexion sur les malheurs de ce temps-là.

Cela ajoute beaucoup au sens de la première proposition du livre : " L'Histoire est la science du malheur des hommes " de savoir qu'il a été écrit au moment où Hitler occupait l'Europe et une grande partie de la Russie.

C'est en 1960 qu'il crée l'OuLiPo avec François Le Lionnais.